Nuevas Raíces: Cabo Verde, el país que llegó al Mundial reclutando jugadores por LinkedIn

El fútbol globaliza. No parece una exageración decir que la pelota llega a prácticamente todo el territorio habitable -y a veces también al inhóspito- de La Tierra. En más de una ocasión quedó demostrado. Basta con ir al pueblo más recóndito cercano al Polo Norte o a la cabaña más solitaria en medio de los Alpes suizos y nombrar a Messi, Maradona o Pelé. De este lado, junto al Río de La Plata, quedamos exentos de la teoría, ya que es sabido que se vive y se siente casi como una cuestión de Estado. Aun así, no nos dejamos de sorprender por el alcance del deporte rey. En el primer capítulo de Nuevas Raíces, el primero de los cuatro debutantes inéditos en el Copa del Mundo: Cabo Verde.

Probablemente, ante una encuesta sobre la existencia de este país diminuto al oeste del continente africano, el porcentaje positivo sería bajo. Situado aproximadamente a 600 kilómetros de la península homónima, en el archipiélago de la Macaronesia, está conformado por diez islas volcánicas, las cuales suman apenas 4033 kilómetros cuadrados y poco más de 500 mil habitantes. La más grande de ellas, Santiago, forma un cuarto del territorio y concentra más de la mitad de la población, incluída su capital, Praia.

Las denominaciones portuguesas claro que no son casualidad. Es que hasta 1973 fueron tierras habitadas y controladas bajo el ala del país ibérico. No obstante, a pesar de haberse declarado independiente en dicho año, fue reconocido como Estado soberano a partir de 1975. Ahora, luego del repaso fugaz para poner contexto, ¿cómo llegó al Mundial?

Proyecto fútbol

Una vez conseguida la independencia oficialmente, se empezó a explotar una de las pasiones que ya existían en el pueblo caboverdiano. En 1982 fundaron su propia federación de fútbol y, cuatro años más tarde, ya se encontraba afiliada a la FIFA. Si bien es cierto que siempre fue el deporte principal dentro de la sociedad africana por su simpleza para ser practicado, muy lejos se encontraba la profesionalización. Por esto, desde su ente regulador le dieron inicio a un proyecto de desarrollo.

Sabiendo el gran porcentaje de su población que vive en el exterior, empezó con un trabajo fino de scouting en el territorio europeo. Así, en 20 años pasó de tener un fútbol y una Selección amateur a competir de igual a igual a nivel continental. A pesar de que sus recursos fueron históricamente escasos, en el último tiempo creció económicamente a raíz del turismo, lo que fue una inyección en la mejora de la infraestructura para potenciar la evolución deportiva.

Aunque el combinado nacional disputa la clasificación desde las Eliminatorias para la Copa del Mundo 2002, recién a partir del 2010 empezaron a verse los cambios. En aquel año, Lucio Antunes, director técnico local, se hizo cargo del seleccionado. Con la idea de “nacionalizar la diáspora”, fueron reclutando jugadores de distintas ligas del mundo aptos para representar a Cabo Verde. Incluso, comenzaron a contactarse con futbolistas a través de LinkedIn, como el caso de Roberto ‘Pino’ Lopes, de origen irlandés, pero descendencia africana.

Resultados históricos en tiempo récord

La bandera caboverdiana comenzó a verse en distintos cuadros de las principales competencias. Para el 2013 consiguieron su primera clasificación a la Copa Africana de Naciones, en la que llegaron a los cuartos de final, siendo una de sus mejores participaciones. En 2023 alcanzaron la misma etapa, pero en esta ocasión se despidieron del certámen de manera invicta en los 90 minutos, ya que cayeron en los penales ante Sudáfrica.

Sin embargo, saliendo de su continente aún no tenía registro. Hasta ahora. Habiendo arrancado a jugar partidos en su territorio en 2019, para el Mundial de Qatar 2022 se quedó en las puertas de la clasificación. Luego de realizar una gran fase de grupos y llegar a la última fecha con chances ante Nigeria, las posibilidades se esfumaron con un empate. Pero ahora la historia fue diferente.

En las Eliminatorias para este 2026, una vez más debía medirse en el grupo ante una potencia como Camerún. Pese a que en la tercera fecha cayó por 4-1, se levantó rápidamente, le ganó 1-0 en Praia en la octava jornada y llegó al último compromiso líder. Sin transpirar, el pasado 13 de octubre se impuso 3-0 ante Suazilandia y se quedó con el boleto directo a su primera Copa del Mundo, dejando un saldo de siete victorias, dos empates y solo una derrota.

Así, se convirtió en uno de los países más pequeños en estar presente en la cita máxima con poco más de cuatro mil kilómetros cuadrados. Si bien rompió el récord que Trinidad y Tobago ostentaba desde Alemania 2006 con 5100 km², semanas más tarde sería destronado por Curazao (solo 444 km²), caso que analizaremos más adelante en esta serie. A la vez, es el tercero menos poblado, por detrás de Islandia (alrededor de 400 mil habitantes) en Rusia 2018 y la nombrada isla caribeña (menos de 200 mil).

¿Qué se espera de Cabo Verde?

En este próximo junio estará compitiendo en Estados Unidos y soñando con realizar uno de los batacazos. Con su estilo defensivo, aguerrido e intenso, instalado por su entrenador Pedro Leitão Brito, más conocido como ‘Bubista’, enfrentará a dos campeonas del mundo en la fase de grupos. Además de desplegar su mejor fútbol, tendrá que tener a la suerte de su lado, ya que el sorteo arrojó que integrará el Grupo H junto a España, Uruguay y Arabia Saudita.

La selección de Luis de la Fuente, con Lamine Yamal como su figura, es una de las favoritas a alcanzar las fases finales del Mundial y se enfrentarán el lunes 15 en Atlanta. Frente a los rioplatenses se medirán el domingo 21 en Miami, mientras que ante el combinado árabe lo harán el viernes 26 en Houston.

La figura del equipo es, hace varios años, Ryan Mendes. El delantero de 36 años tiene un amplio recorrido en el fútbol europeo con pasos en Francia, Inglaterra y Turquía. Con 22 goles en 94 participaciones, es el máximo anotador histórico y el que más veces vistió la camiseta de su Selección. Por otra parte, Dailon Livramento es otro de los destacados y viene de ser el goleador del equipo en las Eliminatorias con cuatro tantos en ocho encuentros.

Sin el peso de las potencias, pero con convicción y sentido de pertenencia, el sueño caboverdiano está intacto. Desde antaño con las raíces fundadas en la isla y a kilómetros de distancia, incluso en otro continente. En medio del auge del fútbol africano, buscarán dejar su huella y borrar la etiqueta de los pequeños, para pasar a ser parte de los poderosos. Y así, ¿quién es capaz de robarle su sueño Mundial?